Quatre ans se sont écoulés depuis le lancement des échanges commerciaux dans le cadre de la Zone de libre-échange continentale africaine (ZLECAf), et les commentaires vantant son potentiel pour transformer les perspectives économiques du continent et atteindre ses objectifs de développement sont nombreux. Pourtant, durant cette même période, le monde a été le théâtre d’une série de crises qui n’ont épargné aucune région, y compris l’Afrique, et qui ne montrent aucun signe de ralentissement.
Les changements climatiques et les catastrophes naturelles qui caractérisent notre crise climatique ont déjà entraîné des pertes importantes du PIB en Afrique, l’ Organisation météorologique mondiale estimant ces chiffres entre deux et cinq pour cent.
Les chocs climatiques ont également eu un impact sur la production agricole, tandis que les flambées des prix alimentaires de ces dernières années ont encore renforcé l’urgence de donner la priorité à la création de valeur ajoutée, d’accroître le commerce agricole intra-africain et de réduire la dépendance du continent à l’égard des importations alimentaires.
De la pandémie de COVID-19 aux catastrophes naturelles d’origine climatique, en passant par l’éclatement et la reprise des conflits, l’économie mondiale reste fragile – et ce sont les petites entreprises dont nous avons besoin pour stimuler la reprise mondiale qui finissent souvent par en payer le prix.
Nous ne pouvons pas nous permettre d’attendre que le monde s’apaise. Nous devons intensifier nos efforts pour développer des chaînes de valeur régionales robustes, et les acteurs publics et privés doivent accroître leurs investissements pour renforcer la résilience et inverser la tendance.
La bonne nouvelle est que nous ne partons pas de zéro : des cadres solides sont en place, une compréhension claire des défis et une voie à suivre pour mettre en œuvre des solutions durables qui favorisent la création de valeur, inversent la tendance à la baisse des termes de l’échange de l’Afrique et éliminent la dépendance aux matières premières.
La ZLECA est l’un de ces cadres. Depuis le début des échanges commerciaux, elle n’a cessé d’évoluer en tant que traité, les négociateurs concluant des protocoles sur des sujets allant des femmes et des jeunes au commerce numérique, en passant par la concurrence, les droits de propriété intellectuelle et l’investissement.
De nombreuses stratégies ont également été mises en place, comme la Stratégie d’engagement du secteur privé du Secrétariat de la ZLECA, afin d’identifier les secteurs particulièrement prometteurs pour les entreprises nationales et internationales. Cela aide les décideurs et les investisseurs à déterminer les priorités et le moment opportun.
Entre-temps, des enquêtes, des évaluations, des consultations et des recherches approfondies permettent de déterminer plus clairement comment tenir les promesses de l’accord, en particulier pour les petites et moyennes entreprises africaines.
Avantages de la ZLECA
Si elle est pleinement mise en œuvre, les avantages économiques de la ZLECA seraient immenses : plus de 90 chaînes de valeur prometteuses ont été identifiées et le commerce au sein du continent africain pourrait croître jusqu’à 22 milliards de dollars par an, selon une étude du Centre du commerce international, une agence conjointe des Nations Unies et de l’Organisation mondiale du commerce.
La majeure partie de ce potentiel d’exportation inexploité provient des produits et matières premières agricoles, en particulier les vêtements et textiles en coton, mais aussi les graines oléagineuses, les fruits, les noix et les huiles essentielles, pour n’en citer que quelques-uns.
Aujourd’hui, malgré les efforts considérables déployés pour développer la chaîne de valeur, les produits à faible valeur ajoutée de ces secteurs sont souvent exportés hors d’Afrique, pour ensuite être importés à des prix beaucoup plus élevés.
Prenons l’exemple du coton : la quasi-totalité du coton brut africain, soit environ 90 %, est transformée hors du continent en fil, tissu et vêtements, puis réimportée sur le continent, où les filatures et les installations de production restent rares. Cela signifie une perte d’emplois plus nombreux et mieux rémunérés ; une perte de possibilités pour les femmes employées dans le secteur d’améliorer leurs conditions de vie ; et une réduction de l’empreinte environnementale du secteur.
Nous devons investir davantage dans des secteurs économiques stratégiques comme l’agriculture, où cette valeur ajoutée est absolument nécessaire. Cela implique également d’investir dans l’écosystème numérique qui peut contribuer à adapter ces chaînes de valeur à notre monde en crise.
Les petits exploitants agricoles sont déjà confrontés à de nombreux obstacles pour progresser dans les chaînes de valeur agricoles. Ils manquent souvent de moyens financiers pour investir dans les intrants agricoles et réaliser des investissements en capital, notamment dans des équipements modernes, ce qui rend extrêmement difficile le renforcement de leurs capacités de transformation.
Ils peinent à déterminer quels marchés sont les plus adaptés à leurs produits et quelles exigences d’exportation sont nécessaires. Après tout, l’information est un pouvoir : sans elle, des opportunités sont perdues, ou du moins reportées, au moment même où nous en avons le plus besoin.
Et même lorsque ces éléments sont en place, une logistique et des infrastructures de transport médiocres peuvent entraver les efforts visant à acheminer les marchandises vers les marchés.
Solutions numériques
Les solutions numériques peuvent contribuer à résoudre, ou du moins à atténuer, nombre de ces défis. Et le moment ne pouvait être mieux choisi.
L’Afrique est de loin la région la plus jeune du monde, avec environ un milliard d’Africains de moins de 30 ans prêts à exploiter les technologies numériques pour leurs activités commerciales. Nous devons veiller à ce qu’ils aient toutes les chances d’apporter la révolution numérique au secteur agricole africain, afin de le rendre plus sophistiqué, moderne et résilient.
Dans le même temps, le Protocole sur le commerce numérique de la ZLECA est désormais en vigueur. Il est complet et adapté au XXIe siècle, ouvrant la voie à une plus grande convergence réglementaire et à des normes communes sur tout le continent.
L’écosystème numérique africain se renforce de jour en jour, porté non seulement par les grandes entreprises, mais aussi par de plus petites start-ups numériques. Ces dernières sont de plus en plus répandues, non seulement dans des pays comme l’Égypte, le Kenya, le Nigéria et l’Afrique du Sud, déjà réputés pour leur expertise numérique , mais aussi en Éthiopie, au Ghana, au Sénégal et dans de nombreux autres pays où ces secteurs sont relativement récents.
Cet écosystème numérique ne se contente pas de créer des emplois technologiques dans un marché mondial de plus en plus concurrentiel. Il offre également aux entreprises agroalimentaires locales de nouvelles opportunités d’adopter des solutions technologiques qui peuvent les aider dans tous les domaines, de l’amélioration des pratiques de production au respect des exigences de traçabilité de la chaîne d’approvisionnement.
Les entreprises d’Agritech peuvent aider les entreprises agroalimentaires à adopter des services de conseil numérique, contribuant ainsi à rendre le processus de récolte plus efficace et productif, tout en étant moins coûteux.
Ils peuvent permettre aux entreprises agroalimentaires d’adopter des pratiques d’« agriculture intelligente », où les données sont utilisées pour informer la manière dont les agriculteurs gèrent leurs champs.
Ils peuvent contribuer à simplifier les processus financiers quotidiens de gestion d’une entreprise agroalimentaire, par exemple en permettant aux agriculteurs d’adopter des solutions de paiement mobile, tout en simplifiant leurs interactions avec les prestataires de services financiers.
Et de nombreuses startups agritech rendent déjà ces solutions possibles.
Aujourd’hui, on compte un nombre important et croissant de startups agritech réparties dans des pays comme le Bénin, la Côte d’Ivoire, l’Éthiopie, le Ghana, le Mali, le Sénégal et l’Ouganda. Nombre d’entre elles se sont même regroupées au sein de communautés de pratique afin de partager leurs expériences, d’apprendre des réussites des autres et de réfléchir à de nouvelles innovations pour répondre aux besoins des entreprises agroalimentaires avec lesquelles elles travaillent.
Investir dans ces startups agritech et ces solutions numériques est une première étape. Mais cela doit s’accompagner d’une meilleure compréhension du degré de préparation numérique des entreprises agroalimentaires existantes tout au long de la chaîne de valeur. Sont-elles capables d’adapter leur fonctionnement pour intégrer les outils, technologies et plateformes numériques ?
Certaines entreprises peuvent être totalement hors ligne, tandis que d’autres disposent de certaines capacités numériques, mais ont besoin d’un soutien accru pour développer leurs compétences numériques ou mettre en place de nouvelles pratiques numériques. Sans connaître leur niveau de préparation numérique, aucune entreprise agroalimentaire ne peut savoir quels services et produits technologiques, numériques ou non, répondront le mieux à ses besoins.
Les startups technologiques doivent également avoir la possibilité de voir de première main ce dont les entreprises agroalimentaires ont besoin, ce qui leur permet de concevoir les solutions adaptées aux réalités quotidiennes auxquelles sont confrontés les agriculteurs, les coopératives et les transformateurs.
Les visites sur le terrain entre des startups technologiques basées en milieu urbain et des fermes de gingembre, des producteurs et transformateurs d’ananas à Kumasi, au Ghana , et des coopératives de café à Yirgacheffe, en Éthiopie, ont déjà permis de mieux comprendre les besoins numériques des agriculteurs et ont conduit à des réponses technologiques plus personnalisées.
Aucun de ces changements ne se produit du jour au lendemain. Tous nécessitent l’engagement et le soutien de partenaires locaux et internationaux des secteurs public et privé, ainsi que la participation active des entreprises agroalimentaires et des entreprises de technologie agricole elles-mêmes.
Voilà à quoi cela ressemble lorsque nous investissons dans des solutions locales pour répondre à des besoins locaux. Et voilà à quoi cela ressemble lorsque nous ne visons pas uniquement des gains à court terme, mais investissons dans une stratégie à long terme.
Pamela Coke-Hamilton, directrice générale du Centre du commerce international (ITC).
